I tensioattivi (anche detti surfactanti o surfattanti) sono composti organici che abbassano la tensione superficiale di un liquido facilitando la miscibilità tra liquidi diversi o bagnabilità delle superfici. 
In altre parole, facilitano la solubilità di sostanze a seguito del loro discioglimento in acqua.

Una molecola di tensioattivo viene schematizzata rappresentandola con una "testa" idrofila a cui è legata una "coda" idrofoba (vedi immagine sotto).
I tensioattivi non si usano solo in detergenti, ma alcuni di essi trovano impiego anche nelle emulsioni.

I tensioattivi possono essere anionici, cationici, non ionici ed anfoteri.

• I tensioattivi: 

- anionici: hanno carica elettrica negativa (anione = ione con carica elettrica negativa). Hanno derivazione naturale e sono ben tollerati dalla cute. Non sono compatibili con i tensioattivi cationici.
Sono sali caratterizzati da lunghe catene di atomi di carbonio che terminano con un gruppo solfonato o carbossilato.

In generale, sono anionici i seguenti tensioattivi: achilsolfati (schiumogeni ed irritanti ad es SLS), sulfoccinati (i loro diesteri sono agenti bagnanti mentre i loro monoesteri sono poco schiumogeni), achileteresolfati (aggressivi, es SLES), achiletere carbossilati (basso potere schiumogeno e detergente), acil isetionati (alta tollerabilità cutanea).

Alcuni tensioattivi anionici eco-bio sono:

Sodium cocoyl glutamate: si usa dall`1% al 10% ed e` un tensioattivo secondario. Molto delicato e dunque indicato per la formulazione di detergenti intimi o nei prodotti da bagno destinati ai bambini. Non possiede un buon potere viscosizzante.

Sodium lauroyl sarcosinato: si usa entro il 20%, non e` particolarmente forte ed ha buon potere schiumogeno. Riduce l`aggressività di tensioattivi più aggressivi e si usa sia in detersivi che in prodotti per l`igiene personale, e` indicato anche per le pelli sensibili. 
Utile per ottenere un prodotto con schiuma morbida e piccole bolle.

Sodium cocopolyglucose tartrate e citrate: fanno una schiuma morbida e delicata, non irritano gli occhi. Tendono a render liquido il detergente.

- cationici: hanno carica positiva (catione = ione con carica positiva) e sono incompatibili con i tensioattivi anionici. Si usano generalmente in balsami per capelli o prodotti condizionanti e sostantivanti. Possono essere irritanti. 
Sono sali la cui parte positiva e` caratterizzata da lunghe catene di atomi di carbonio che terminano con un gruppo ammonico quaternario.

Alcuni tensioattivi cationici eco-bio sono:

Esterquat: si usa dal 4% al 8-10%, e` insolubile in acqua ed e` viscosizzante. Si usa nei balsami per capelli ma anche in creme, lozioni, shampoo condizionanti. Generalmente si trova sottoforma di palline da sciogliere durante la fase grassa, ma si può trovare in commercio anche in pasta. 

Vegequat (Cocodimonium Hydroxypropyl Hydrolyzed Wheat Protein): si usa fino al 5% a seconda del prodotto che vogliamo realizzare. Si usa in balsami, detergenti anche per il viso, shampoo, bagnoschiuma, lozioni. E` compatibile con tensioattivi anfoteri, non ionici ed anionici. Non e` irritante per occhi e cute.

- non ionici: sono ausiliari di detergenza e non possiedono carica. Sono poco irritanti e poco schiumogeni, migliorano l`effetto bagnante e lavante. Sono alcoli a lunga catena.

Alcuni tensioattivi non ionici eco-bio sono:

Coco glucosyde: si usa dall` 1% al 5%, e` un tensioattivo delicato con buon potere schiumogeno. Si può usare in shampoo, bagnoschiuma, detergenti viso.

Glyceril oleate: si usa dal 2% al 6%, e` solubile in alcool ed oli e si disperde in acqua. Non e` irritante.
Usato anche come emulsionante nelle emulsioni A/O (acqua in olio). 

Lauryl glucoside: si usa dal 2% fino al 35%, e` un tensioattivo secondario viscosizzante e schiumogeno. E` delicato e riduce l`aggressività di tensioattivi primari. Non e` ne` irritante ne` sensibilizzante ed e` perfetto anche nella formulazione di prodotti destinati ai più piccoli.

Decyl glucoside: si usa dal 2% al 15% e può essere usato come tensioattivo primario o secondario. E` un ottimo schiumogeno ed e` compatibile con tutti i tipi di tensioattivi. E` indicato per le pelli sensibili e per i prodotti per bambini, ma attenzione: sebbene abbia buona tollerabilità sia cutanea che oculare potrebbe dare allergia.

Coco glucosyde e glyceril oleate: usare da 1% a 5%, co-tensioattivo delicato, viscosizzante ed addolcente.
Riduce l`aggressività di tensioattivi anionici. Non e` irritante e non e` sensibilizzante, adatto per formulare prodotti destinati ai bambini. Si usa in bagnodoccia, shampoo, ecc.

Caprylyl capryl glucoside: si usa dal 5% al 10% ed e` un tensioattivo secondario, riduce l`aggressività dei tensioattivi primari. E` stabile a pH basico dunque va utilizzato in prodotti alcalini. 
Usato anche come emulsionante idrofilo nelle emulsioni O/A (olio in acqua).

- anfoteri: i tensioattivi anfoteri si comportano da anioni in ambiente basico e da cationi in ambiente acido (dunque sono zwitterioni), hanno quindi sia carica positiva che negativa. Si usano spesso insieme a tensioattivi anionici. 
Sono delicati e sono adatti anche per la formulazione di prodotti per bambini. 

Alcuni tensioattivi anfoteri eco-bio sono:

Coco betaina: si usa dal 3% al 10%, e` un tensioattivo secondario che riduce l`aggressività dei tensioattivi anionici primari. E` viscosizzante, e` solubile in acqua ed e` compatibile con tutti gli altri tensioattivi (anionici, cationici, non ionici).

Babassuamidopropyl betaina: si usa dal 2% fino al 10%, dona una consistenza più cremosa alla schiuma. Riduce l`aggressività di achilsolfati ed achileteresolfati.

TENSIOATTIVI ANIONICI
Sodium cocoyl glutamate	Dosaggio 1-10% molto delicato ideale per prodotti per bambini e detergenti intimi no buon potere viscosizzante
Sodium lauroyl sarcosinate	Dosaggio 0-20% primario o secondario buon potere schiumogeno riduce aggressività di tensioattivi aggressivi ideale per pelli sensibili
Sodium lauroyl glutamate	Dosaggio 5% nella fase acquosa necessita di gelificante aumenta tollerabilità cutanea di tensioattivi aggressivi ideale per pelli sensibili miglior effetto viscosizzante a pH 5 – 5.5
Sodium cocopolyglucose e citrate	Non irritanti per cute ed occhi tendono a rendere liquido il detergente schiuma morbida

TENSIOATTIVI CATIONICI
Esterquat	Dosaggio da 4% a 8-10%  insolubile in acqua  viscosizzante
Vegequat	Dosaggio fino al 5% compatibile con tensioattivi anfoteri, non ionici ed anionici non irrita cute ed occhi

TENSIOATTIVI ANFOTERI
Coco betaina	Dosaggio 3-10% può dare sensibilizzazione tensioattivo secondario riduce aggressività di tensioattivi anionici primari
Babassuamidopropyl betaina	Dosaggio 2-10% rende la schiuma cremosa riduce aggressività di achilsolfati ed achileteresolfati

TENSIOATTIVI NON IONICI
Glyceril oleate	Dosaggio 2-6% solubile in oli ed alcool si disperde in acqua rallenta la disidratazione cutanea
Coco glucosyde	Dosaggio 1-5% buon schiumogeno delicato riduce aggressivita tensioattivi primari
Lauryl glucoside	Dosaggio 2-35% tensioattivo secondario viscosizzante delicato schiumogeno non e` irritante e non e` sensibilizzante perfetto per prodotti destinati ai bambini
Coco glucosyde e glyceril oleate	Dosaggio 1-5% co-tensioattivo viscosizzante delicato addolcente non e` irritante e non e` sensibilizzante perfetto nei prodotti destinati ai bambini
Decyl glucoside	Dosaggio 2-15% primario o secondario ottimo schiumogeno buona tollerabilita oculare e cutanea va bene nei prodotti per bambini potrebbe dare allergia compatibile con tutti I tipi di tensioattivo
Caprylyl capryl glucoside	Dosaggio 5-10% tensioattivo secondario stabile a pH basico riduce aggressivita tensioattivi primari

• La creazione di un detergente:

Il detergente e` composto da un tensioattivo primario, un tensioattivo di contrasto ed un tensioattivo di contorno.